仙俠之沉舟側畔

雲來客棧，後院客房之中。

店夥計擺好最後一道小菜，臉上堆笑說道：

“兩位客官，菜齊了，您慢用！

有事您儘管吩咐小的！”

彭憐揮了揮手，等小二帶上房門，才端起酒壺為嚴濟倒滿酒盅……

隨即舉杯笑道：

“當日嚴兄高中解元，小弟未及道賀……

而後諸事繁雜，以至遷延至今，這一杯酒，先賀嚴兄鄉試揚名！”

嚴濟笑著舉杯，與彭憐微微致意……

隨即一飲而盡。

彭憐又倒滿酒杯，說道：

“小弟與嚴兄相識未久，相處不過朝夕，卻覺得極是投緣，這一杯酒，便敬你我兄弟情誼！”

嚴濟會心一笑，點頭說道：

“你我同年應考，又是一榜舉人，別人都去等著放榜，你我卻都到望江樓去飲酒。

雖是巧合，卻也正是咱們志同道合……

只是當日一別再也無緣相見，為兄這些日子也時時心中遺憾，一直未能與賢弟把酒言歡，今日倒好，你我有此良機，自當長歌縱酒，不負青春！

賢弟，飲勝！”

彭憐慨然應允，二人又飲滿滿一杯。

“自放榜至今，為兄整日周旋達官顯貴之中，實在煩不勝煩，眼見春節剛過，左右無所事事，便乾脆收拾行囊，準備赴京參加會試……”

嚴濟看著彭憐為自己倒酒，說起個人心緒，微微有些黯然神傷。

彭憐看在眼裏，為自己也倒滿一杯，笑著說道：

“嚴兄志向遠大，非小弟所能及也，當日曾戲言一同進京赴試……

如今看來，小弟只怕要困在這方寸之地無法成行，不能陪伴嚴兄同去，這一杯酒，便是賠罪吧！”

嚴濟擺手笑道：

“賢弟出仕為官，已然先為兄一步報效國家、造福百姓，卻是何罪之有？

縣學教諭一職。

雖說官職卑微，卻能引領一縣文學、教化一地民風，進而繼往聖絕學、開萬世基業……

如此緊要職位，賢弟千萬莫要大意才是！”

彭憐一愣，心中實在有些不以為然，卻聽嚴濟又道：

“家國天下，芥子須彌，你我雖是恒河沙數微弱塵埃，卻也不可妄自菲薄、自甘人下。

須知販夫走卒之流、宰雞屠狗之輩，飲啄之際也能做下轟轟烈烈一番功業，你我飽讀聖人詩書，當以天下為念，壯志激揚、甘灑熱血……

如此，才不負這一身本領、滿腹詩書！”

他說得熱情激昂，彭憐也聽得心潮澎湃……

只是捧著酒杯道：

“嚴兄所言甚是，小弟受教了，既是如此，這酒便祝嚴兄此去京華大展宏圖，實現胸中抱負！

小弟在溪槐好生做官，定也不讓嚴兄失望！”

嚴濟端起酒杯與彭憐輕輕一碰，點頭說道：

“愚兄雖不知賢弟因何選官，卻也知道此事難能可貴，既已出仕，便需兢兢業業，克勤克儉，提振一地文風、教化一方黎庶，實乃賢弟當仁不讓之責！

雖說賢弟不能一同赴京求取功名頗為遺憾……

但殊途同歸，你我將來同處廟堂之上，一樣建功立業、青史留名！

來，賢弟，你我再飲一杯！”

兩人又喝一杯，彭憐並不催發內力驅散酒意，嚴濟面色微紅，卻也酒意漸濃。

“嚴兄，此去京城，溪槐並不順路，因何竟到了此處？

清晨小弟聽縣學中有人提及，縣裏來了位倒騎驢的書生，便猜到是嚴兄到了。

這才冒昧前來叨擾。”

彭憐自不肯說自己夜裏正做樑上君子時撞見嚴濟晚歸，他當時尾隨嚴濟，見他進了客棧直接便入後院，便知嚴濟早在客棧登記住下……

只是究竟是昨夜剛到，還是已經住了幾日著實吃不太准，因此來時早就打賞小二，問明嚴濟在此住了兩天，到今天已是第三天了。

嚴濟淡然一笑，說道：

“會試尚早，愚兄便想著邊走邊看，優哉遊哉趕赴京城，之前早就聽聞溪槐山水名勝甲於西南，一直心嚮往之，幾日遊覽下來，果然名不虛傳！”

彭憐想起當日與練傾城岑氏回家過年，路上所見冬日江山白雪盛景，不由點頭笑道：

“嚴兄所言極是！

小弟到此為官以來，倒是未得機緣外出遊玩……

只是來回路上見過一番勝景，其時不由感慨，萬裏江山如畫，縱是通讀萬卷。

若非親眼所見，只怕也難知其瑰麗壯美之色！”

嚴濟擊掌贊道：

“正是如此！

愚兄少年時勤勉讀書，只覺先賢聖人之論字字珠璣……

只是讀來雖朗朗上口，卻始終不得要領，正因如此，我才在十六歲時獨自出門遊學天下，正巧趕上去歲鄉試歸來。

這才有了之前一番際遇。”

彭憐心生嚮往，毫不掩飾豔羨之色說道：

“嚴兄讀萬卷書、行萬裏路，正是我輩楷模，不像小弟這般，本有遍曆紅塵之心，誰料卻步履維艱，雲穀興盛，州城溪槐，兩年間盡在這方寸之地兜兜轉轉，與嚴兄比起來，實在是天壤之別！”

嚴濟笑道：

“愚兄無牽無掛，自然來去自如，賢弟牽絆甚多，本就難以自由……

如今出仕為官，只怕更加難得自在，想看這大好山河，倒要慢慢計較才是。

話說回來，讀書人胸懷天下，倒也不必非要踏遍千山萬水，能將這一縣風土人情瞭若指掌，便已算是能吏，賢弟不可妄自菲薄，還要繼續努力才是。”

彭憐點了點頭，心說自己天天夜裏不眠不休走街串巷，這溪槐縣城早已被他摸得熟透，便是周邊幾處，也被他熟爛於心。

畢竟夜裏摸黑都找得到，豈是常人能夠比擬的？

“嚴兄打算何時再走？”

彭憐吃了口菜，與嚴濟又飲一杯，關切問起嚴濟行止。

“本來今日便要啟程，不是遇上賢弟。

這會兒怕是已經出城了。”

“哈哈！倒是小弟來得是時候了。

若是不然，你我兄弟二人又要擦肩而過！”

彭憐心中快意，舉杯祝道：

“嚴兄不知，小弟自幼長於山中，除了家中親人，幾乎就沒什麼朋友，當日與嚴兄一見便覺極是投緣，後來陰差陽錯無緣親近，一直心中抱憾。”

“所幸天可憐見，竟在溪槐與嚴兄重聚，小弟心中萬分歡喜，這杯酒敬予嚴兄，祝你此去京城順風順水、萬事順遂，狀元及第、金榜題名！”

二人飲盡杯中之酒……

此時酒酣耳熱，自是暢所欲言。

彭憐讀書萬卷，身兼儒道兩家之長，那嚴濟讀萬卷書又行萬裏路，更是見聞廣博、人情練達。

兩人年齡相差不小，卻極是投緣，於先賢之論、天下大事、飲食男女等事。

雖偶爾意見相左，卻能求同存異，默契十足。

酒過三巡、菜過五味，彭憐酒意正濃，覷見嚴濟行囊上一把精緻長劍，不由好奇問道：

“嚴兄也懂劍術的麼？”

嚴濟面色微紅，酒意不住上湧，轉頭掃了眼榻上行囊，笑著搖頭說道：

“不過是個擺設而已，愚兄可不懂什麼劍術……”

未等彭憐說話，他卻已站起身來，搖晃著從行囊底下抽出一柄長刀，虛空劈下，舞出絢麗刀光，這才得意說道：

“愚兄學得是陣斬敵酋之術。

畢竟行走天下，總要有一技傍身才是！”

見彭憐滿臉好奇，嚴濟調轉長刀遞與彭憐，微笑說道：

“賢弟且為愚兄品鑒一番，這口刀品相如何。”

彭憐起身接過長刀，只覺入手沉重，刀鋒入目光華璀璨，脊背處刻著奇特金文，古樸厚重，殺氣凜然，一看便知絕非凡品，不由讚歎說道：

“此刀厚重沉實，刀鋒凜冽光潔，定然不是凡品……

只是嚴兄如此翩翩公子，棄劍而用長刀，實在是……”

嚴濟聞言哈哈大笑，說道：

“有些不倫不類？

愚兄也深以為然！

只是長槍攜帶不便，劍術又非我所長……

如此為之，愚兄其實也是無奈！”

“嚴兄這刀，可有什麼來歷？”

刀身上面隱隱有血腥之氣，彭憐心知，這刀在嚴濟手裏，只怕收割過不少人命。

若非如此，也不會有這般濃烈殺氣。

“愚兄當日遊學塞外，於一處山洞躲避沙塵，偶然得了這把長刀……

而後便隨身攜帶至今，至於這刀如何來歷，卻是實在不知。”

嚴濟收回寶刀入鞘，重新落座，與彭憐又飲一杯，這才肅然問道：

“賢弟如今已出仕為官，卻不知家中可曾娶妻？”

彭憐醉眼朦朧，無奈點頭說道：

“不瞞嚴兄，小弟下山不久，便即拜入恩師高崖先生門下……

而後與洛家二小姐定下婚約，中舉不久，便已成親，當日小弟還想派人去請嚴兄前來觀禮……

只是嚴兄新中解元，定然不得閒暇，小弟這才作罷……”

嚴濟不住點頭說道：

“怪不得賢弟從前籍籍無名，此次鄉試卻忽然一鳴驚人，你是高崖先生愛徒，自然文采卓絕、不同凡響……

如此佳績，倒是實至名歸。”

彭憐笑著擺手：

“不少同年都揣測小弟是借了家嶽的光才能得中經魁，其中百味，實在難與人言……”

嚴濟肅然道：

“以高崖先生清名卓著，只怕避嫌還來不及，哪里肯為賢弟張目撐腰？

世人多妄，賢弟卻是不必在意。”

“嚴兄為何問起小弟婚姻之事？”

彭憐醉意甚濃，神智卻還清醒，嚴濟既然問起自己是否婚配，必然便有後續之事。

“賢弟不知，愚兄卻有一樁不情之請……”

嚴濟仰頭喝了一杯醇酒，寂然良久，方才緩緩說道：

“為兄當日行經雲穀，出城不久救下一位婦人……

而後與她一番際遇，可謂同生共死、榮辱與共……”

彭憐會心一笑說道：

“才子佳人，郎才女貌，嚴兄人物風流，也是一段佳話！”

嚴濟苦笑搖頭：

“愚兄雖曾助她母子脫離苦海，終究也受她不少恩惠，彼此糾纏，難分難解，其間兩情相悅自不必言，只是心中難言之隱，不能與她明說。”

“鄉試之前，我便與她明言。

若是鄉試中舉，便要赴京趕考，到時天各一方，來日如何，不可預知，”

嚴濟眼中閃過一抹痛苦之色，又自斟一杯仰頭喝下，這才續道：

“她自言不求名分，只願追隨於我……

只是嚴某志向高遠，豈能受縛於兒女情長？”

“直到前日，為兄與她作別離開，緣分便就此而盡。

雖說她衣食無缺，一切愚兄也早已安置妥當，然則終究只是婦道人家，真個遇上什麼大事，怕是也處置不來……”

嚴濟拱手抱拳，無比誠摯說道：

“為兄赴京以後，賢弟尚在雲州，若得閒暇，不妨替為兄看顧一二……

如此，拜託了！”

彭憐連忙起身還禮，無奈搖頭說道：

“嚴兄志向遠大，帶著眷屬赴京著實不便……

只是大可不必這般決絕，待來日嚴兄金榜題名，再來接她便是，想來嫂嫂也能理解，對那名分不會過於在意……”

當其時也，讀書人飛黃騰達之前與青樓女子兩情相悅，或有那家資殷實的提前納妾……

只是留出正妻之位，以待來日顯貴之後再與達官貴人結親，本就稀鬆平常，彭憐聽嚴濟談及那婦人，隱隱便知那婦人當是嚴濟一段露水姻緣。

若是嚴濟中舉之後將其棄如敝履，彭憐自然便心中不齒……

只是嚴濟若是真個在鄉試前夕便明言相告，這事倒是做得無可指摘。

尤其嚴濟乃是今科解元，莫說有夫之婦，便是達官顯貴之女，也盡能配得上了，多少人中舉之後都要休妻另娶，嚴濟與那婦人無名無分……

如此用心良苦，可謂已是仁至義盡。

只是彭憐心中仍然有些不解，志向高遠便要割斷兒女情長，這卻是何道理？

卻聽嚴濟苦笑搖頭說道：

“為兄心中另有難言之隱。

若是有一線可能，也不會將她託付旁人，她身家豐厚，也不需賢弟供養，只需時時照拂，不使她孤兒寡母受人欺淩便好。”

彭憐微微點頭，慨然答應說道：

“嚴兄但請寬心，此事包在小弟身上便是，好叫嚴兄得知……

只是將來若嫂嫂有意另嫁，卻不知小弟該如何處置？”

嚴濟無奈笑道：

“天要下雨娘要嫁人，她與我非親非故、無名無分，如何處置愚兄又如何說的算？

她若果然覓得良緣相伴，賢弟不妨修書一封告知於我，再代我奉上一份薄禮，賀她新婚之喜，也算不枉為兄與她相識一場……”

彭憐了然於心，點頭說道：

“如此，小弟便知道該怎麼做了，還請嚴兄放心，小弟定然將此事做好，斷然不讓嚴兄擔心！”

嚴濟了卻一樁心事，赫然松了口氣，再與彭憐推杯換盞，更加放浪形骸起來。

兩人你來我往，家事國事天下事，皆成了下酒佐菜，觥籌交錯、賓主盡歡，一時喝得天昏地暗，好不快活。

堪堪傍晚時分，彭憐才踉蹌起身告辭離去，嚴濟送到客棧門口，叮囑彭憐明日不必前來相送，自己天亮即走，來日方長，總有相見之日。

彭憐信奉道家，自是欣然領命。

兩人拱手作別，毫無惺惺之態，彼此豁達心性……

如此盡攬無餘。

不表嚴濟回屋醉倒睡下，只說彭憐踉蹌回到縣學，才要進門，便有下屬來報，說省城家中老僕來了，有家中信箋要當面呈與彭憐。

彭憐不由一愣，家中僕役俱都年紀不大，這個“老僕”卻是從何而來？

想起家中嬌妻美妾，彭憐心中自然火熱。

雖說相別不久，卻已思念至極，他默運玄功驅散酒意。

不過數步間隔，便已從踉蹌難行，變得從容自在，除了面色微紅、口吐酒氣，實在便與常人無異。

他到了後院中堂，屬下已將家中老僕請來。

彭憐一見，不由大喜過望，揮退下屬之後，扯住來人臂膀笑道：

“還道什麼『老僕』，盼星星盼月亮，可算是將你盼來了！”

來者不是別人，正是蔣明聰，他一身家僕裝扮，舉手投足像極了卑下之人。

若非彭憐與他早就相識，只怕也難以一眼認出。

“闊別多日，公子神采更勝往昔，在下心中實在歡喜。”

蔣明聰官居六品。

雖說不算顯要，卻比彭憐這芝麻綠豆官大出不少，他與彭憐自稱“在下”，自然便是沖著秦王晏修而來。

“大人身強體健，也是不輸當日，今日微服前來，不知有何見教？”

彭憐口稱大人，自然便是官場成例。

蔣明聰白了少年一眼，到下首椅子坐下，這才小聲說道：

“巡按大人派我來打個前站，年前因著太子病重未能成行，到今天才算騰出手來，卻不知這些日子下來，公子有何收穫？”

彭憐被他白眼弄得一陣惡寒，蔣明聰如此年紀卻這般做派，實在讓他懷疑，此人與秦王較好，二人莫不是斷袖之交？

他隨意坐下，端起茶盞喝了一口，這才緩緩說道：

“下官這些日子也沒閑著，高家內外被我搜了個遍，這話大人若是昨天問我，只怕我還要答你『暫無線索』，今日嘛……”

看他明明年紀輕輕卻老氣橫秋賣起關子來，蔣明聰老神在在，淡然自若繼續喝茶，連問的意思都沒有……

只是又翻了個白眼，直與婦人無異。

彭憐等了半晌，知道自己不是這老狐狸對手，只得尷尬說道：

“晨間偶然發現，高家密室裏有前朝皇冠龍袍。

雖然舊了些。

不過作為謀反憑證，應該足夠了吧？”

蔣明聰卻眉頭一皺：

“高家久在雲州，根深蒂固、枝繁葉茂，我本以為該是安王一脈，怎麼竟是前朝餘孽？”